Det bekrefter hans bror Nils Hjeltnes til VG.
– Han var en av tidenes norske friidrettsutøvere. Det kan man trygt si. Og kanskje den aller beste fra Hordaland, sier Magnar Taule – BTs mangeårige friidrettsguru, som nå er pensjonert.
Taule peker på at Hjeltnes’ norgesrekord på 69,62 fremdeles står. På herresiden er det den eldste norske rekorden.
– Og den rekorden er så god at den ville holdt til medalje i VM i fjor, sier Taule.
Han husker Hjeltnes som en godt likt utøver og en veldig sympatisk type.
– En av verdens beste
– Knut var en av verdens beste diskoskastere i en lang periode på 70- og 80-tallet, skriver tidligere friidrettspresident Trygve Tamburstuen på Facebook.
Friidrettsprofilen fra Ulvik la bak seg en karriere med 20 NM-titler, fem kongepokaler og tre OL-finaler. Hans beste resultater var fjerdeplass i OL i 1984 og EM i 1986.
– Med Knuts bortgang har Norsk Friidrett mistet en markant skikkelse, sier friidrettspresident Anne Farseth.
Spektakulært comeback
Hjeltnes representerte IL Gular i det meste av karrieren.
I Gulars jubileumsbok fra 90-tallet, heter det at Hjeltnes hadde en av de lengste og flotteste karrierene innen norsk sommeridrett.
Han meldte seg inn i Gular i 1971 og vant sin siste NM-tittel 18 år senere.
Karrieren var ikke helt over med det.
- Som 43-åring gjorde han et ganske utrolig comeback: I 1995 snuste han på kvalifiseringsgrensen til OL i Atlanta året etter. Det var veldig spesielt, sier Taule.
Hjeltnes var også innom Bergen FIK, IL BUL i Oslo og Øystese IL.
Han var i en årrekke bosatt i USA. Det var også der han døde, ifølge friidrettsforbundet.
Tatt for doping
I 1977 var Hjeltnes den første norske idrettsutøveren som ble tatt for doping.
– Dopingsaken har forfulgt meg resten av mitt liv. Både privat og profesjonelt, sa han til VG i 2016.
I intervjuet sa han at dopingsaken også kanskje er årsaken til at han bodde i USA i stedet for Norge.
– Den dopingdommen la han bak seg på en veldig fin måte. På 80-tallet ga han også ut en bok som het «Dopet», minnes friidrettsekspert Magnar Taule.
Han beskriver dødsbudskapet som «et stort sjokk».
– Kjent som en stilskaper
Iver Hole, som har vært både konkurrent, trener og rådgiver for Hjeltnes, beskriver ham som «en begavelse for diskos».
– Han kunne også gjort det bra i andre friidrettsøvelser, siden han var veldig sprek, atletisk, spenstig og rask, sier Hole.
Han sier det er internasjonalt anerkjent at Hjeltnes var med på å utvikle diskosøvelsen. På begynnelsen av 70-tallet brukte friidrettsprofilen tid på å se videoopptak av kast for å analysere dem.
– Det er diskoskastere som har blitt verdenstopper som tok inn elementer av kastingen til Knut. Han er kjent som en stilskaper inn i fasen hvor folk begynte å kaste over 70 meter, sier han.
Hole var også nær venn med Hjeltnes.
– Jeg hadde et nært forhold til ham og satte pris på ham. Han var blid og hyggelig, og på alle måter en fin venn, sier han.