Når Rafael Nadal søndag spiller for sin 11. Roland-Garros-tittel, er motstanderen i sin første Grand Slam-finale. Dominic Thiem blir likevel en tøff utfordrer.
Østerrikeren er den eneste som har slått Nadal på grus i år. Det gjorde han i kvartfinalen i Madrid Open for en snau måned siden, da han brøt hjemmefavorittens rekordlange rekke på 50 strake settseirer på grus.
Både Thiem og Nadal sikret finaleplass med seier i tre strake sett fredag. Østerrikeren var først ute og slo den italienske sensasjonsmannen Marco Cecchinato 7-5, 7–6 (12-10), 6–1.
Nadal var nådeløs mot Juan Martin del Potro og vant 6-4, 6-1, 6–2 i en kamp hvor argentineren måtte ha medisinsk assistanse etter at han pådro seg en hofteskade allerede i kampens tredje game.
Del Potro gråt av glede da han torsdag vant kvartfinalen og tok seg til semifinale i Roland-Garros for første gang på ni år. Han snakket om alle skadene som har ødelagt for ham. Fredag var uhellet ute igjen.
Karjakin slår tilbake mot Carlsens jukseanklage
Tangerte rekorden
Nadal var i sin 27. Grand Slam-semifinale og sikret finaleplass for 24. gang. I Roland-Garros har han aldri tapt verken en semifinale eller en finale. Han tangerte rekorden til Roger Federer, som inntil fredag var alene om å ha spilt seg til finale i samme Grand Slam-turnering 11 ganger. Sveitseren har gjort det i Wimbledon.
Thiem og Cecchinato var første par ut i semifinalene, og de to første settene ble jevne. Det første endte 7-5, mens det neste endte i svært jevnt tiebreak. Der bød spillerne på god og underholdende tennis som inneholdt flere stoppballer og rusher til nettet.
Østerrikske Thiem hadde tre settballer på stillingen 6–3 i tiebreaket, men 72.-rangerte Cecchinato slo tilbake ved å vinne fire strake poeng og skaffe sin egen settball. Settet var ikke avgjort før det ble 12–10 til den 8.-seedede østerrikeren.
Nøkkel
– Nøkkelen til suksess var 2. sett. Det ble et tøft og jevnt tiebreak. Hadde jeg tapt der, ville det blitt en helt annen kamp, og det ville jeg ikke være med på, sa 24 år gamle Thiem.
I tredje sett brøt han Cecchinato tidlig og hadde ingen problemer med å holde sin egen serve. Seieren lød til slutt på 7-5, 7–6 (12-10), 6–1.
Cecchinato hadde aldri vunnet en kamp i en Grand Slam-turnering før han kom til årets turnering i Paris, og han er lavest seedede semifinalist i turneringen på 19 år. I 2016 ble han beskyldt for kampfiksing og utestengt i 18 måneder, men fikk medhold i en anke.
Thiem var i semifinale i Roland-Garros også de to foregående årene, men tapte da for henholdsvis Novak Djokovic og Rafael Nadal, som begge vant tittelen.
Søndag får han iallfall spille finalen.