22-åringen som representerer BOIF Ski og er på region-laget Team Elon Nord-Norge, er på plass i finske Mounio og har vært det allerede i noen dager.
– Da vi kom var det litt bløtt, men nå er det full vinter og fast i løypene. Nå er det fint å være her, melder hun om når Folkebladet slår på tråden.
At de nordnorske løperne befinner seg i Mounio på denne tiden av året, er helt vanlig. Det er her det pleier å være snø og best forhold. Men i år er det langt flere skiløpere enn vanlig på plass i de finske skoger. I tillegg til mange av de norske landslagsløperne, forteller Gulbrandsen om løpere fra blant annet Tyskland, Estland, Latvia og Japan, som er tilstede på snøen i Mounio.
Flere av landslagsløperne er påmeldt til den finske sesongåpningen — men Erik Valnes er ikke en av dem
Trent som normalt en stund
I år er 22-åringen fra Sørreisa ekstra spent foran ny sesong. Folkebladet har flere ganger skrevet om fotskaden til Gulbrandsen, som i fjor gjorde at hun omtrent bare konkurrerte i fristil.
I vår foretok hun en operasjon og vårparten og sommeren gikk med til opptrening. Nå er det et tilbakelagt kapittel og hun ser frem til å endelig konkurrere i klassisk igjen, det som er hennes sterkeste stilart.
– Jeg har trent som normalt en stund nå, og det går greit. Man merker at det er litt uvant og det er jo noen ting jeg ikke har fått jobbet så mye med. Men det går fremover. Så vet man heller ikke stoda før man går et ordentlig skirenn først. Litt vondt har det vært, men det går helt greit, sier hun om status på foten.
– Jeg har trent normalt i sommer, men med litt reguleringer. Jeg vet nesten ikke hva som er «normalt» lengre, og det kan hende det må være noen reguleringer enda en stund fremover også, forteller hun.
Men situasjonen er en helt annen enn før operasjonen og slik det var for ett år siden.
– I fjor fikk jeg en telefon dagen før sprinten her i Finland, med beskjed om at jeg ikke kunne gå klassisk på tre måneder. Ting er bedre nå, ler hun.
Hun forteller at det varierer litt, og at hun på enkelte økter fortsatt kan kjenne litt til smertene. I forrige uke kjørte hun en klassisk-intervall på rulleski-mølla uten smerter.
– Så kom jeg hit og alt var fortsatt greit. Men andre dagen her, når det var løst i løypa med litt ustabile spor og sånt, så kjente jeg det litt igjen. Mens dagen etter det igjen, var det ikke vondt. Så det varierer litt. Men siden august/september har jeg trent normalt, selv om det ikke er helt normalt og at jeg må ta noen hensyn, sier Gulbrandsen.
– Veldig spent
BOIF-løperen er klar på hvilket område hun har tapt mest terreng, og forteller at det er sprint hun kommer til å satse mest på den kommende sesongen. Det er også i sprint hun har vært best tidligere, hvert fall etter at hun ble senior.
– Jeg vet at jeg kapasitetsmessig henger etter, så jeg tror at jeg må satse på sprint i år. Det har vært mye styrketrening og stakemaskin, og når jeg begynte å trene normalt igjen, så ble det mest fokus på hurtighet og de raske muskelfibrene. Kapasitet tar lengre tid å bygge opp, og jeg har derfor fokusert på sprint-tingene, forteller hun.
På fredag står hun på startstreken i klassisk sprint igjen, i det som ligger an til å bli et sterkt startfelt.
– Jeg er veldig spent og aner ikke hvor jeg står. Jeg har ikke testet meg noe særlig mot noen, og jeg har bare meg selv å måle meg mot. Og det er vanskelig å si, fordi jeg husker ikke hvordan ting var for to år siden, da ting sist var normalt. Men jeg håper at det ikke er blitt noe dårligere enn for to år siden. Det hadde vært kjipt, sier hun.
På slutten av sesongen i fjor ble det noen få klassisk-sprinter. På tross av en sesong hvor hun stort sett måtte stå over denne distansen, fikk hun likevel sjansen for Norge under verdenscup-sprinten i Drammen. Der var hun ett sekund unna å gå videre fra prologen. Og nettopp dette gir henne litt trygghet, til tross for at det er lenge siden nå.
– Det svarte bra selv om jeg ikke hadde trent noe klassisk. Det var greit å se at det ikke var helt natta, på tross av at jeg ikke hadde noe spesifikk trening på det, sier hun.
Helt på tampen av sesongen gikk hun også klassisk-sprinten under NM i Harstad. Der ble det exit i kvartfinalen. (Se i videovinduet under).
– Blir godt å få det unnagjort
På tross av at hun er spent, vil det bli godt å få unnagjort sesongdebuten fredag.
– Vi har trent mye mens vi har vært her, så jeg vet jo at det uansett ikke vil kjennes helt «rått». Det er også greit få revet «renn-plasteret»av, før helga på Beitostølen. Den helga er det mye styr med og det er greit å ha gått med startnummer én gang før det, og ha det unnagjort. Da kan nervene få roet seg litt mer ned før den helga, sier hun.
Det er neste helg, 18–20-november, at den nasjonale åpningen på Beitostølen går.
Ellers skal også Gulbrandsen gå den klassiske 10 kilometeren med intervallstart i Mounio på lørdag. Søndagens 10 kilometer i fristil står hun over. På distanse er imidlertid ikke forventningene de helt store.
– Nei, sier hun kort og kontant, mens hun ler.
– Jeg kan ikke ha så store forhåpninger på distanse i år. Jeg må bruke det for det det er. Jeg må prøve å utvikle meg der også, og jeg får sikkert gjort det i løpet av sesongen. Jeg prøver å ha en innstilling der jeg ikke forventer for mye, selv om jeg jo selvfølgelig vil prøve så godt som mulig der også, sier Gulbrandsen.