– Dette var stort. Det føles som en seier for meg i dag, sier Krüger til Discovery.

Krüger var tilbake drøye tre uker etter coronasmellen med positiv test i Seiser Alm. 28-åringen var 7. februar ute isolasjonen og fikk besøk av kjæresten Kristine Ringsjø Tufte i Italia. For en uke siden kom han til Kina.

– Dette er et av de skirennene jeg er mest fornøyd med. Å i det hele tatt stille til start, det er en seier. Å dra hjem med medalje, er utrolig stort. Det har vært en lang vei hit. Det har vært mye opp og ned, jeg var usikker på om jeg skulle komme hit. Det klarte jeg, og det er det mange som skal takkes for. Det var ingen selvfølge, sier han til VG.

– Det ble litt emosjonelt for meg. Det har vært en berg og dalbane for han, selvfølgelig, men også for min og laget sin del. Når han tar en medalje med den oppladningen, det er fantastisk stort, rett og slett, sier trener Eirik Myhr Nossum som felte tårer og kaller prestasjonen «stor» etter Krügers 10 dager i isolasjon på et italiensk hotellrom.

Aleksandr Bolsjunov dro til på den siste runden i det iskalde rennet. Storfavoritten tok gullet foran Ivan Jakimusjkin og Krüger.

– Alt var bare en bonus. Jeg fikk ut absolutt alt jeg var god for. Hadde ikke nubbsjans på noe mer, sier Krüger. Milslukeren hadde ikke hatt noe imot å gå 50 km under de tøffe forholdene.

Johannes Høsflot brøt på grunn av mageproblemer, Hans Christer Holund falt av etter stavbrekk og Sjur Røthe falt av på slutten og ble nummer fem.

– Det er veldig og fortjent og noe jeg unner ham over alt på jord, sier Klæbo om Krügers OL-medalje på hans eneste sjanse.

Krüger tok – i motsetning til russerne – sjansen på skibytte halvveis. Men fikk ikke hjelp av bedre glid på da det hele skulle avgjøres.

– Det så ut som russerne var kneppet bedre enn oss enn på ski, sier Martin Johnsrud Sundby i Discovery-studioet. Men Simen Hegstad Krüger klaget ikke på skiene. Han forklarer skibyttet slik:

– Jeg hadde en plan om det før start. Valgte å holde meg til planen. Jeg hadde mitt beste skipar liggende i båsen. Så jeg hadde lyst til å ha dem. En liten sjanse var det. jeg tror det var et lurt valg. Jeg kom meg ganske greit opp, og det tror jeg at jeg hadde best ski i feltet.

BRONSESMIL: Simen Hegstad Krüger tok bronse i sin eneste OL-start. Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

– Det var veldig kjekt at Simen tok medalje når jeg ikke klarte å henge med helt inn, sier Røthe til Discovery. Han ga løpet terningkast fem for egen del. Han støttet at løpet ble flyttet en time frem og ble forkortet.

– Det var helt riktig avgjørelse å gjennomføre rennet slik, sier han.

Rennet ble utsatt en time fra kl. 07.00 til 08.00 i morges. En forkorting har ikke skjedd før i OL-historien siden femmil kom på programmet i 1924. Det var 16 minusgrader og heftig vind.

– Jeg har aldri vært med på lignende. Sånn kulde, vind og høyde ... Det er noe nytt, sa langrennssjef Espen Bjervig til VG før den utsatte rennstarten og la til:

– Vi var opptatt av å få en avgjørelse. Det tok litt tid. Men løperne gjør det de kan for å være klare nå. Og selv om løpet er forkortet, blir dette et langdistanseløp.

Norsk-iren Thomas Maloney Westgård – nummer 14 på 15 km i OL – slengte seg på og meldte at «det ikke er så ulikt fra de skotske fjellene».