Den 34-årige Paralympics-vinneren lå lenge bak sin mangeårige konkurrent, Moran Samuel, i Slovenia.
– Jeg ble litt stresset, sier hun til VG.
41-åringen fra Israel lå solid foran Skarstein både ved passering 500, 1000 og 1500 meter i EM-semifinalen. Men mot slutten tok trønderen frem kjempekreftene som ga henne VM-gull så sent som i fjor.
– Det var en sesongstart det smalt av. Med hardt tempo ut fra start og kniving om å sette standard fra første tak. Det er alltid spennende å se hva som er gjort i løpet av vinteren, sier Skarstein.
På de siste 500 meterne ble Moran, med Paralympics-sølv fra 2021, slått med nesten fem sekunder av Skarstein. Også tyske Manuela Diening gikk tøft ut.
– Jeg tenkte at hvis de holder den farten der, så er de gode. Men heldigvis sprakk de, smiler Skarstein. Hun gjorde selv et svært jevnt løp.
Men den direkte finaleplassen i EM var lenge i fare for Birgit Skarstein. Hun kom i ledelsen først 300 meter fra mål. Finalen går i Bled lørdag. Hun hadde best tid i de to semifinaleheatene og er favoritt til å ta sitt tredje EM-gull.
Norge deltok av sportslige og økonomiske årsaker ikke i verdenscupåpningen tidligere i mai, men stiller med syv båter i EM. Bare Skarstein gikk direkte videre fra åpningsdagen. Resten må ro oppsamling fredag.
Dobbeltsculleren med Kristoffer Brun og Oscar Helvig er ikke med. De trener ifølge sportsjef Daniel Lilltveit Berge hjemme i Norge på grunn av skade og sykdom i april.
Det norske håpet i singelsculler, Kjetil Borch, har lave forventinger etter å ha gått på en treningssmell tidligere i vår. Den tidligere verdensmesteren ble nummer fem i sitt forsøksheat. Det ble torsdag kjent at Borch er nytt medlem i utøverkomiteen til Norges Idrettsforbund.
Sesongens store mål for de norske roerne er VM i september. Det er første mulighet for å kvalifisere seg til neste års OL og Paralympics i Paris.