Fem år har gått siden trønderen med 13 VM-gull dro sverdet mot verdenseliten. Når Petter, sønn av John, fredag tar fatt på sprinten under den nasjonale åpningen i Finland, så er det mot sterke løpere som Federico Pellegrino, Ristomatti Hakola og Erik Valnes.
Emil Iversen, Håvard Solås Taugbøl, Didrik Tønseth, Harald Østberg Amundsen, Martin Løwstrøm Nyenget, Pål Golberg og lillebror Even Northug stiller også til start.
Da Northug gikk Gålåsprinten i november 2018, hans til nå siste allroundrenn, slåss han seg til en sterk 2. plass bak Taugbøl.
18 dager senere abdiserte han som langrennskonge.
Siden har han levd som en «villmann», men de siste årene testet formen på rulleski, i showrenn, og senest på en satsing på langløp. I august viste han overraskende form på rulleski under Blinkfestivalen, men en vanlig sprint eller allround-renn har han ikke gått – før nå.
– Det er en gnist over hele Petter som jeg ikke har sett på mange år, sier langrennskommentator Jan Christian Bjørn, som skal kommentere rennene på VGTV i helgen.
Han melder om rapporter på at Northug er svært godt trent og «tilbake i den gode, gamle modusen».
Men det er ikke simpelthen bare å vandre inn i verdenseliten igjen.
– Nei, man blir jo ikke akkurat raskere med årene heller, og han møter de beste sprinterne i verden. Det hadde vært en kjempeskrell om han skulle komme på pallen, sier Bjørn.
Men den tidligere kombinertløperen utelukker det ikke helt.
– Kapasiteten hans har blitt ganske bra nå, og hodet hans kjenner alle til. Når muligheten er der, så er han helt enorm. Man vet jo aldri, sier Bjørn - og holder dørsprekken åpen for sjokkseier fredag.
Prologen starter fredag 09:00 norsk tid, mens finalene starter 11:00. Northug skal etter planen også gå 10 kilometer friteknikk søndag. Lørdag går store deler av Norges beste skiløpere 10 kilometer klassisk. Finnenes store favoritt Iivo Niskanen er også på start i helgen.