0–0 i onsdagens Champions League-kvartfinale var nok en målløs hjemmekamp i 2021 for Englands mestvinnende klubb i Europa, men for Real Madrid holdt det i massevis for å sikre seg sin 30. semfinale i den gjeveste europacupen. Med 3–1 å gå på fra første oppgjør i Madrid kunne Zinedine Zidanes lag først og fremst forsvare seg til avansement og semimøte med Chelsea.
– Jeg synes prestasjonen var god, intensiteten og viljen var bra. Vi vant ballen, presset bra, men vi greier ikke sette sjansene vi har har i kveld. Vi hadde mer enn nok sjanser til å gjøre det vi behøvde, men vi grep dem ikke. Det var dessverre forskjellen, oppsummerer dagens Liverpool-kaptein James Milner overfor BT Sport etter Europa-exiten.
– Vi gjorde nok i kveld for å gå videre, og jeg mener med sjansene vi hadde, så var vi det beste laget, fastslår Milner – som etter bare ett minutts spill klinket til i en takling mot Real Madrid-kaptein Karim Benzema.
Men Benzema reiste seg, kongeklubben fra Madrid er råsterke om dagen, de har evnen til å være best mot de gode, kommer rett fra El Clásico-triumf – og i tillegg slapp de altså å bli stilt overfor et fullsatt og blodtørstig Anfield.
Der har Helenio Herreras forsvarsfotball blitt revet i filler, grekere blitt skutt tilbake til antikken med strak Gerrard-vrist, baller er brølt over målstreken og selv Lionel Messi blitt nøytralisert.
Ingenting skulle være umulig på en europeisk kveldskamp på Anfield, men onsdag kveld var arenaen tom som Jesu grav på påskedagen, og coronaen rappet urkraften som har vist seg som mer enn en myte i snart 60 år.
– Vi må lage en god atmosfære på banen i stedet, forsøkte Liverpool-trener Jürgen Klopp seg før kampen.
Sadio Mané prøvde på det. Senegaleseren var som geparden på savannen innledningsvis og spilte perfekt opp Mohamed Salah etter to minutter. Salah kunne gitt laget alt de trengte, men Liverpool-toppscorerens avslutning gikk rett i Thibaut Courtois venstre ben, og i sin 50. Champions League-kamp skulle den belgiske keepersværingen stå i veien for flere forsøk da Liverpool jaktet scoringene de måtte ha.
James Milner var neste som ble nektet av Real Madrid-keeperen, Firmino traff samme mann da han ble skrudd frem av Trent Alexander-Arnold til sin sjanse rett etter pause, og rett før hadde Salah og Gini Wijnaldum blåst hver sin gode mulighet over mål.
– Vi led for mye. Det er alltid vanskelig på Anfield. Kanskje er vi er litt heldige i dag at det går uten fans her, da kunne det blitt helt annerledes. Det var vanskelig for oss å skape noe, de hadde mange sjanser, jeg gjorde noen gode redninger og de bommet også på store sjanser. Det var bare å overleve i 2. omgang, beskriver Courtois etterpå.
Pappa Haaland etter sønnens exit mot City: – Merkelige avgjørelser
Syv av ni Anfield-kamper dette året har endt uten Liverpool-scoringer, under ett år etter at Klopps mesterlag gikk fra rekord til rekord i 2020.
– Det var ikke her vi tapte oppgjøret. Det var definitivt i Madrid. Men hadde vi spilt 0-0 der, hadde vi spilt fortsatt, for vi scoret ikke. Vi var gode, aggressive og hadde enorme sjanser. Du må bruke en av dem, konstaterer Liverpool-sjefen.
I tillegg til Courtois’ strålende keeperspill, kriget midtbanetøffingen Casemiro og «B-lagsstopperne» Éder Militão og hyperlojale Nacho med muskler og kløkt. Da var selv ikke coronasmittede Sergio Ramos og Raphael Varane savnet for Zinédine Zidane.
Det franske fotballgeniet – uansett om han er spiller eller trener – kan ta Real Madrid til Champions League-finale for fjerde gang på bare fem sesonger.
– Med erfaringen til Real Madrid ble det mer og mer vanskelig. De spiller kampen ned, mener Jürgen Klopp, som nå kun har en topp fire-plassering i Premier League å spille om i sesongavslutningen.
VG Live: Fyldig referat her!