I barndommen var Petter Northug Frida Karlssons langrennsidol. Likevel var det ikke han som sto for hennes første, sterke Tour de Ski-minne.
I 2008 var Sveriges Charlotte Kalla først opp alpinbakken Alpe Cermis. Da Kalla kastet seg over målstreken som vinner av tidenes andre Tour de Ski-utgave, satt åtte år gamle Karlsson som limt til TV-skjermen.
– Jeg husker godt da hun rykket fra i bakken. Ellers har jeg glemt ganske mye, sier Karlsson.
Lørdag økte hun sammenlagtledelsen og ble nummer to på den harde 15-kilometeren i Val di Fiemme. Etter spurten på oppløpet gliste hun og gratulerte den tyske etappevinneren, Katharina Hennig, vel vitende om at det er hun selv som har alle fordeler før søndagens avslutning.
Karlsson er i seiersposisjon. Nå gjenstår kun slitet opp monsterbakken.
Hennes kamp for å kopiere Kalla har vært fylt med nedturer, noen av dem av det bisarre slaget.
Svensk ære
Den ene svenske løperen etter den andre har forsøkt å vinne Tour de Ski siden dagen da Kalla skuet utover Fiemme-dalen med trofeet i hendene.
Ingen har lykkes. Frida Karlsson har rukket å vokse opp fra å være en drømmende åtteåring til å bli en av verdens beste skiløpere.
Dette er hennes mulighet. Therese Johaug har lagt opp. Fjorårsvinner Natalja Neprjajeva er ikke med på grunn av Russlands krig mot Ukraina.
Monsterbakken er det eneste som står mellom Karlsson og seieren.
– Det blir kult. Jeg ser virkelig frem mot det, sier hun.
Kallas triumfløp tente en gnist i henne, men i voksen alder har forholdet til touren vist seg å være komplisert. I løpet av sine to tidligere forsøk har hun faktisk ikke engang kommet til mål.
Tårer og skuffelse
I 2021 ble hun også sett på som en vinnerkandidat i touren. Da den andre etappen gikk i Toblach, havnet hun nede på en overraskende niendeplass.
Da kom tårene. Så avslørte Karlsson at hun hadde skadet seg den morgenen. Og det hadde hun gjort på det mest bisarre viset.
Du har kanskje trent øvelsen «chins» selv en gang. Ofte bruker man en stang som er festet til noe, eller et apparat, for å løfte kroppen opp fra gulvet.
Karlsson hadde ingen stang. Hun holdt i dørkarmen på hotellrommet da hun skulle løfte seg opp.
Plutselig hørte hun den: lyden av dørkarmen som løsnet. Svensken falt rett på baken. Hun prøvde å fortsette med skaden i setemuskelen, men etter noen etapper fant hun ut at det var best å trekke seg.
Heller ikke i fjor ble det Tour de Ski-suksess for Sveriges fremste langrennsløper. På sprinten i Oberstdorf mente juryen at hun hadde skylden for et sammenstøt med Jessica Diggins. Karlsson ble diskvalifisert fra etappen og fikk 3 minutters tidsstraff i sammendraget.
Da så hun ikke noe poeng i å fortsette. Nok en gang endte det i tårer.
I harmoni med seg selv
Da Karlsson returnerte til Oberstdorf denne gangen, vant hun to av to etapper. Så fulgte hun opp med lørdagens solide renn. Finske Kerttu Niskanen stakk på de siste kilometerne. Karlsson, Hennig og Rosie Brennan hengte seg på.
Hennig tok spurten, men Karlsson var sterk og sikret seg annenplassen. Etterpå lente hun seg over reklameskiltene, tydelig sliten. Men ingen fare, hun måtte bare hvile hodet litt, forklarte Karlsson etterpå, mens et italiensk band spilte coverlåter på en scene noen meter unna.
I Italia er svenskens smil på plass. 23-åringen virker avslappet. Som oppladning til konkurransene har hun klippet flere av kollegene. Hun tok seg også tid til å klippe TV 2s langrennsekspert Petter Northug. Videoen fra seansen har gått sin seiersgang på sosiale medier.
Karrieren har gitt henne flere smeller, blant annet hun da hun ble nektet å trene på starten av 2019/2020-sesongen. Hun passerte ikke helsekontrollen til det svenske landslaget.
I TV-programmet Landskampen på TV 2 sa hun senere at hun var lei seg, sjokkert og redd i den perioden.
Men smellene knekte henne ikke. I ung alder står hun allerede med flere individuelle VM-medaljer og ett gull på stafett. Nå som Therese Johaug er borte, er det på tide at Sveriges stjerne tar steget til toppen av seierspallen. Sammenlagttriumf i Tour de Ski vil være en perfekt start på en gullrekke.
Og uten Johaug er tilværelsen enklere på flere måter.
– Før i intervallstart tenkte jeg at hvis jeg går for seieren, må jeg kanskje gjøre det enda litt bedre enn hva som er standarden min, at jeg må overprestere, sier Karlsson til finske Iltahleti.
Spøker om nedturene
De tidligere nedturene var tunge. Sitter de fortsatt i på noe vis?
– Jeg tenker ikke mye på det. Det kjennes som om det har vært tilfeldigheter. Underveis her har jeg spøkt med venner og sagt: «Ingen dørkarmer på dette rommet heller. Det kjennes som om de har booket hotell ut ifra det», sier en lattermild Karlsson til Aftenposten.
Og de kjipe opplevelsene kan jo kanskje ha gjort henne sterkere i hodet? Flere trekker frem nettopp «skallen» som Karlssons fremste egenskap.
– Det er den som skiller ut vinnerne og de som orker å kjempe hardest. Det kan hun virkelig, sa Sveriges langløpsspesialist Ida Dahl til Aftenposten tidligere i touren.
Søndag må Karlsson hente frem den egenskapen igjen. Hun har ikke gått opp den avsluttende alpinbakken tidligere, men de fleste holder henne som favoritt opp der.
Stor ledelse
Tiril Udnes Weng ligger på annenplassen bak Karlsson i tour-sammendraget. Hun har vært klar på at hun må ha mange sekunder på Karlsson før bakken for å kunne vinne. Dessverre for Weng leder Karlsson stort nå, med 1 minutt og 12 sekunder til den norske løperen.
– Jeg skal ikke si at jeg har gitt opp, men det blir vanskelig å slå henne, sa Weng etter lørdagens renn.
Karlsson mener VM-gull i Planica om halvannen måned vil være større enn Tour de Ski-seier. Men det vil uansett være gjevt å kopiere Kalla ved å feire sammenlagtseier på toppen av Alpe Cermis.
– Kommer du til å tenke på da du så Kalla vinne på TV?
– Ah, kanskje. Jeg vil nok ha fokus på å ta meg opp, sier Karlsson og smiler.
Nå skal hun fullføre – og seire.
Da er gamle mareritt bare minner.