Duoen har nesten på dagen vært like lenge i Manchester i City etter at tyskeren med tyrkiske aner var Guardiolas første kjøp sommeren 2016. Noen heftige skadeavbrekk og minst like heftig konkurranse for Gündoğan har sendt ham inn og ut av laget, men midtbanespilleren er forblitt lojal mot manageren gjennom deres fem felles år på Etihad.

Og de siste månedene – i takt med Manchester Citys heftige seiersrekker med 16 strake, rekordsterke triumfer i alle turneringer (11 i Premier League) – har Gündogan tatt en nøkkelrolle. Med to fulltreffere i 3–0-seieren mot Tottenham er han er ligaens toppscorer regnet fra 1. januar til i dag – med 11, to flere enn Liverpools Mohamed Salah.

– Jeg har sagt mange ganger at han kan spille «falsk 9'er», og folk lo av meg. I dag fikset han straffe og scoret to. Han er så god i de fasene, beskriver Guardiola om spilleren han også deler boligblokk i Salford med, og som også har vært blant Guardiolas mest benyttede spillere i City-tiden sammen med Fernandinho, Raheem Sterling og Kevin De Bruyne.

Nettopp playmaker De Bruyne har knapt vært savnet siden han forsvant ut med skade mot Aston Villa for ni kamper siden, og i perioden uten belgieren på banen har Ilkay Gündoğan vært både produktiv og plagsom:

Grafikk: www.sofascore.com

Det var han igjen etter 23 minutter mot Tottenham lørdag kveld. Tyskeren prøvde å vende innenfor gjestenes 16-meter, og Tottenhams Pierre-Emile Højbjerg gikk uforsiktig til verks. Dansken sparket Gündoğan på bakbena, det var nok til at sistnevnte gikk i bakken, og Manchester City fikk straffespark.

Gündoğan bommet fra merket – som en av flere City-spillere denne sesongen – i forrige kamp mot Liverpool, og midtbanespiller Rodri fikk ansvaret denne gangen. Under tvil, for keeper Ederson var godt forbi midtstreken for å minne Pep Guardiola på sitt kandidatur til jobben, men ingen av spanjolene tok hensyn til det. Rodri fikset ledelse via høyrehånden til Tottenham-keeper Hugo Lloris.

Men Rodri, eller Rodrigo som han har bakpå trøyen denne sesongen, blir neppe Citys faste straffetaker fremover.

– Nei! Straffen var ikke god. Vi hadde flaks. Jeg lo og beundrer motet, at han tok den, men den var ikke bra utført, ler Guardiola i et intervju med Sky Sports etterpå.

Derfra og ut handlet det meste om Manchester City. Harry Kane hadde et frispark i stolpen snaut ti minutter før City kapret ledelsen, men utover det var det langt mellom farlighetene fra José Mourinhos lag.

VG Live: Vi fulgte kampen her!

De kom langt oftere fra Ilkay Gündoğan. Bare fem minutter pause var kampen i praksis avgjort. Raheem Sterling gikk på tvers av hele Tottenham-feltet, overlot til Phil Foden, og han trillet til Gündoğan. Et kjapt veggspill med Sterling og én mottakstouch senere var tyskeren plutselig på blank goal – til tross for at syv Spurs-utespillere befant seg inne i boksen.

Heller ikke Tottenhams åttendemann i forsvar, keeper Lloris, kunne hindre ustoppelige Gündoğan og City fra å lure inn 2–0. Og bare et kvarter senere satte Gündoğan sitt andre, og denne gangen fikk også City-målvakt Ederson bidra i målpoengstatistikken: Brasilianeren banket ut en strøken bakromsball som tok Tottenham-defensiven og spesielt Davinson Sanchez på sengen.

Gündoğan dempet, rundet Tottenham-stopperen på trynet og plasserte enkelt inn 3–0. Tyskeren gikk av banen med det som kunne se ut som en smell noen minutter senere, men ifølge Guardiola hadde spilleren gitt beskjed om at det ikke var noe skade å bekymre seg over.

– Han vant månedens spiller for januar og fortsetter spille slik. Han kan vinne februar også, mener Guardiola om spilleren han først stiftet bekjentskap med under sin tid i Bayern. I flere år var nemlig Ilkay Gündogan spillnavet i Jürgen Klopps gamle mesterlag i Dortmund.

Lørdag sto Guardiola overfor en helt annen trenerkjenning: José Mourinho. I sin 26. enkeltkamp i karrieren mot portugiseren har neppe Pep Guardiola hatt det mer komfortabelt siden hans Barcelona feide Mourinhos Real Madrid med 5–0 for 11 år siden. Statistikken i det over ti år gamle trenerrivaleriet står nå 11–7 i Guardiolas favør (7 uavgjorte) med 40–29 i målscore.