– Det er trist at de fleste nordmenn som lever av å spille poker, ikke føler at de kan gjøre det i sitt eget hjemland, sier Felix Stephensen til TV 2.
Stephensen ble selv nummer to i poker-VM i 2014. Nå er den norske bestenoteringen slått av Espen Uhlen Jørstad (34) som vant den siste avgjørende VM-duellen mot Adrian Attenborough med en hånd bestående av dame og toer.
Med to toere og en dame på bordet ble det en soleklar vinnende hånd mot australierens to par.
Men verdensmesteren har ikke bodd i Norge på mange år. På grunn av norske lover rundt spill og poker har han, og mange andre, sett seg nødt til å flytte utenlands.
– Jeg skjønner godt at Espen har valgt å bosette seg i utlandet, og ser ingen grunn til å komme tilbake til Norge sånn som det ser ut nå, sier Stephensen - som selv har trappet ned pokersatsingen.
Poker er lovlig i Norge – men kun i organisert turneringsform (som for eksempel poker-NM). «Cash games», som er spilleformen der de fleste profesjonelle pokerspillere tjener pengene sine, er ikke lov. Såkalte «pokerklubber» er heller ikke lovlig. Årsaken er at det på generelt grunnlag ikke er lov med pengespill i Norge, først og fremst for å begrense spilleavhengighet.
Det finnes heller ingen lovlig måte å spille poker på nett uten å benytte utenlandske spillselskaper da Norsk Tipping ikke tilbyr poker. Man kan i så fall bli nektet å ta ut gevinsten.
Silje Hjemdal, kulturpolitisk talskvinne i Fremskrittspartiet, mener det nå er på tide å se på poker med nye øyne i Norge.
– I poker trenger man på mange måter å inneha de samme kvalitetene som andre idrettsutøvere. Det handler ikke om gambling og flaks over tid, og det trenger allmennheten å forstå. Jeg tror at poker fremdeles ikke er helt stuerent nettopp fordi folk forbinder det med gambling og hasard, og ikke med sannsynlighet, strategi, psykologi og taktikk, sier Hjemdal til VG, og legger til:
– Derfor håper jeg en norsk verdensmester i poker kan legge mye av grunnlaget for å sette dagsorden og en ny debatt.
Statssekretær Odin Adelsten Aunan Bohmann (Ap) i Kulturdepartementet synes prestasjonen til nordmannen er fantastisk – men er ikke enig med Hjemdal.
– Først og fremst vil jeg gratulere Espen med det som er en fantastisk bragd. Det er utrolig kult. Vi opplever likevel ikke den politiske situasjonen knyttet til poker-lovgivning som endret ut ifra dette, og står fast ved de vedtak Stortinget har fattet, sier han til VG.
– Jeg mener denne seieren bør bidra positivt til en ny debatt om det rigide og tullete norske regelverket. Dersom regjeringen har vondt i viljen er jeg og Frp klar for å fremme forslag om å oppheve dette dusteforbudet når Stortinget samles igjen, svarer Hjemdal.
Hjemdal håper uansett at et norsk VM-gull i poker kan gi spillet nye muligheter i Norge, og sammenligner det med Cecilia Brækhus sin kamp om å få bokse lovlig i hjemlandet.
– Som kjent måtte det VM-titler til i boksing av Cecilia Brækhus før politikerne ble tvunget til å debattere og se på knock-out-forskriftene som hindret proffboksing i Norge. Målet må jo være en lovgivning som gjør poker mer legitimt og innsatsgrenser som harmonerer mer med pokerspilleres virkelighet.
Brækhus fikk endelig lov til å bokse på norsk jord i 2016:
Til tross for et strikt regelverk er uansett poker svært populært i Norge.
Main event i NM i poker på Gardermoen trekker rundt 2000 deltagere hvert år, og er dermed et av verdens største nasjonale turneringer, uavhengig av innbyggertall. NM i poker i Dublin har også hatt over 1500 spillere de siste årene.