– I år håper jeg å hevde meg. Jeg trener nå for å delta på noen av Ski Classics-løpene (langløpsserien) til vinteren. Da vil jeg være med i teten. Det er noen løp som ikke passer meg på grunn av løypeprofil, men også noen som passer meg veldig bra, sier Northug til VG.
Han forteller også følgende:
– Per dags dato er det et team på én mann, men jeg ønsker allerede før denne sesongen å supplere med to-tre løpere og kanskje flere fra og med neste sesong.
– Han er ingen mosjonist
36-åringen gikk noen enkeltrenn sist sesong, uten at det ble de store resultatene. Kanskje ikke så rart – han omtalte seg selv bare som mosjonist.
Men siden snøen smeltet har han trent godt. Og han har imponert de aller fleste som følger langrenn i løpet av sommersesongens første langløp på asfalt og med rulleski under beina.
Først under Kanalrennet før ferien. Da ble han med et stort felt, bestående av en rekke landslagsløpere, hele veien inn mot mål. Northug ble nummer 12, kun slått med snaue fire sekunder av Johannes Høsflot Klæbo.
Han satte også sitt preg på Blinkfestivalens langløp torsdag kveld denne uken. Han vant en spurtpris etter fire mil foran nesen på landslagsløpere og de sterkeste langløperne.
NRK-ekspert Torgeir Bjørn kalte det galskap at 36-åringen som la opp for fire år siden klarte nettopp det.
– Petter Northug er i ferd med å gjøre comeback. Han har trent bra siden nyttår, kun avbrutt av litt sykdom og forskjellige ting underveis der. Petter trener bra, han er ingen mosjonist, sier Northugs ekspert- og langløpskollega, Petter Skinstad.
Nå venter Toppidrettsveka i Trondheim i slutten av august og bare noen dager senere stiller han til start under det 48 kilometer lange Alliansloppet i Sverige. En virkelig tøff økt får han i september når han reiser til Klarälvsloppet som er hele 90 kilometer langt.
– Det er tre langløp og det er det jeg trener for. Jeg trener staking, lengre turer, og jeg forsøker å trene så spesifikt som mulig.
– Kommer ikke på pallen der uansett hva han gjør
Team Ragde Charge-løper Andreas Nygaard (31), sist sesongs store langløpsprofil, innrømmer at han ikke har vært sikker på hva slags ambisjoner Northug har hatt og vil ha.
– Det som er helt sikkert er at hvis Petter har store ambisjoner og gjør jobben som kreves, så passer lange løp med fellesstart som hånd i hanske for ham.
Nygaard vet det aller meste om hva som skal til for å vinne lange løp, ikke minst de store klassikerne Marcialonga (70 km), Vasaloppet (90 km) og Birkebeinerrennet (54 km). Han vant nemlig de to sistnevnte rennene sist sesong og til slutt sammenlagttrøya i Ski Classics.
– Det ser ut som Petter har et ganske bra grunnlag. Men det er nok i underkant av hva som kreves i Marcialonga, som er det første viktige skirennet. Han kommer ikke på pallen der uansett hva han gjør. Men gjør han det som står i hans makt frem til Vasaloppet så tror jeg faktisk det er et løp han kan vinne.
Nygaard har en klar oppfatning av Northugs betydning for langløpsserien som sendes på NRK til vinteren.
– Det er klart, Petter Northug er vel den største idrettsutøveren i Norge mediemessig så lenge jeg har levd. Det sier seg selv. Hans inntog vil være utelukkende positivt for Ski Classics.
Selv om det ikke vil være en del av samme lag, kommer Northug til å lage et felles opplegg, rundt logistikk, smøreopplegg, servicepersonell sammen med kollega Skinstad. Nøyaktig hvilke renn det blir til vinteren er ennå ikke spikret, men det skinner gjennom at det vil være de mest gjeve av løpene.
– Når jeg først trener på en ting, og jeg kjenner kroppen min så godt, vet jeg hva jeg må trene og gjøre for å ha nivået til disse jeg går mot nå. Så må jeg trene litt ut ifra min alder, mine styrker og svakheter, og da tror jeg at jeg skal henge bra med, lover 36-åringen.