– Kristian Sjølund er det nærmeste Norge kommer en Lauri Markkanen, sier basketekspert Magnus Midtvedt i VGTV-programmet Catch.

Markkanen er et av NBAs store gjennombrudd denne sesongen. 25-åringen fra Helsinki-forstaden Vantaa i Finland nevnes i diskusjonen for «Most Improved Player»-prisen etter overgangen til Utah Jazz i sommer.

IMPONERER: Finnens suksess i NBA gir håp for norske baskettalenter. Foto: Darren Yamashita / Reuters

Midtvedt ser klare fellestrekk mellom det finske stjerneskuddet og norske Kristian Sjølund.

– Det er gøy å bli sammenlignet med han, han er jo i ferd med å bli All Star. Og ja, det er en del likheter i spillet vårt, sier Sjølund til VG.

23-åringen har allerde lagt en innholdsrik basketreise bak seg. Han startet collegekarrieren i Georgia Tech i 2018, bestemte seg raskt for å bytte til UTEP i Texas for å få mer spilletid, men da han heller ikke fikk en startplass der har han endt opp på nordvestkysten, i Portland Pilots.

Der er han nå en av de store stjernene.

Sist en nordmann var ener på et stort collegelag i USA var da Harald Frey storspilte for Montana State – hans NBA-sjanse glapp på grunn av coronapandemien:

Var med på basketbragd

I høst var Sjølund med da Pilots sto for en av de store skrellene i collegebasketball. «Lille» Portland senket svære Villanova 83–71. Sjølund startet og scoret 14 poeng.

Noen dager senere var Pilots bare noen fattig poeng unna å sjokkere det beste laget i USA, North Carolina, laget der selveste Michael Jordan slo gjennom.

– Portland er en liten skole, men vi har sett før at det kan komme store NBA-stjerner fra små skoler, sier Midtvedt.

Sjølund er 203 centimeter høy, men har bevisst trent seg opp til å ikke bare spille på fysikken, han er også en meget god skytter.

– Hvis vi er heldig snakker vi om en norsk spiller som er veldig nære å bli draftet i sommer, sier han.

Det er en drøm Sjølund nesten ikke tør å tenke på.

– Jeg har mye av det som skal til for å klare det, men NBA-nåløyet er veldig trangt. NBA er ligaen for verdens beste atleter i en av verdens største idretter, sier Sjølund.

– Fokus nå er på å levere best mulig med laget og individuelt og fortsette klatringen mot toppen av collegebasket, så får vi se hvilke dører som åpner seg, sier han.

NØKKELEN: Kristian Sjølund kan både dunke og treffe på langskudd. Det gjør ham til en het NBA-kandidat, ifølge ekspert. Foto: Portland Pilots

Gode gener

– Det er utrolig kult og bra norsk basket at vi får en spiller som gjør det såpass bra, sier en håpefull Midtvedt.

– Hva er det med ferdighetene hans som gjør at han kan nå gjennom nåløyet?

– Det som skiller ham ut er at han har guard-baserte ferdigheter. Han har høyden, men kan også trekke lengre ut på gulvet og er egentlig primært en skytter. Han kan også ta ballen til kurven. Og da du har den fysikken, i tillegg til at du kan skyte, da er det absolutt håp om å lykkes blant de aller største.

Kristian er sønn av tidligere toppspiller Bjørn Sjølund. Fetteren Tobias Rotegård er sønnen til Stein-Erik Rotegård som herjet mange år i eliteserien i Norge.

Har brukt Ruud-trener

Tobias har fått den beste mulige basketopplæringen på Oak Hill i California, en skole der stjerner som Carmelo Anthony og Kevin Durant har spilt før ham. Han var også med basketlandslaget i sommer.

Han spiller nå for Long Beach State, et lag som var én fattig seier unna å nå det nasjonale sluttspillet forrige sesong.

– I likhet med fetteren er han en ganske høy skytter. Da er du attraktiv i utlandet også, sier Midtvedt.

Rotegård har hatt samme fysisk trener som Casper Ruud, Marcel da Cruz.

– Så den treningen han har gjort er strukturert nøye over tid, sier han.

SAMME TRENER: Marcel da Cruz hjelper Casper Ruud til å nå verdenstoppen. Han har vært fysisk trener for Tobias Rotegård. Foto: Erik Johansen / NTB

Vil du lese mer om NBA? I VGs magasin får du 100 sider om stjernene, lagene og de gode historiene. Kun i salg i vår nettbutikk.