Etter å ha tapt over to minutter til danske Jonas Vingegaard i Alpene, lovet Pogacar både fyrverkeri og kamp helt til døren når neste fjellkjede sto for tur.

Den doble mestere holdt det han lovet, men hans danske motstander forsvarte seg mesterlig. Til slutt krysset de to duellantene målstreken likt, snaue seks minutter bak den kanadiske etappevinneren Hugo Houle.

31-åringen sørget for den første kanadiske seieren i Touren siden 1988, og den andre totalt. Over målstreken pekte Houle mot himmelen, og etter målgang dediserte han seieren:

– Jeg klarte det og det betyr mye for meg. Jeg hadde én drøm - vinne en etappe for broren min som døde da jeg ble profesjonell. Denne er for ham. Jeg har jobbet for dette i 10-12 år og i dag fikk jeg seieren min for ham. Det er utrolig, jeg vet ikke hva jeg skal si.

Broren Pierrik ble drept etter å ha blitt påkjørt av en fyllekjører under en joggetur like før jul i 2012. Hugo dro for å lete etter sin bror da han ikke kom hjem, og fant broren liggende i veikanten.

JUBEL: Hugo Houle kunne juble for karrierens støreste seier da han krysset målstreken på den 16. etappen. Foto: MARCO BERTORELLO / AFP

Etappevinner Houle kom seg med i bruddet fra starten av etappen og slet seg etterhvert av gårde fra resten av bruddkameratene og gikk inn i den siste bakken med en luke ned til forfølgerne.

– Mot slutten gjorde jeg alt jeg maktet, jeg slet forferdelig i de bratte partiene, men jeg viste at hvis jeg kom over toppen med 30-40 sekunder så kunne jeg klare det. Det ble tett, men jeg ga aldri opp. Og da de viste meg at avstanden var ett minutt mot slutten, tenkte jeg: Uvirkelig, jeg kommer til å klare det, sier Houle.

I kampen om den gule trøyen, sto det ikke på forsøkene. Slik gikk det til:

Opp førstekategorien Port de Lers, den første av i alt to førstekategorier innenfor de siste seks milene, startet sloveneren sin kanonade av angrep.

På det første fikk han en liten luke, men Vingegaard kjørte seg opp og kom i kapp. På det andre var Vingegaard våken og viket ikke en tomme. På det tredje, over toppen av bakken, det samme. Dermed roet Pogacar det ned i utforkjøringen og det var en samlet favorittgruppe som dundret inn i etappens siste prøvelse: Mur de Péguère.

GULT ER KULT: Jonas Vingegaard sto imot Tadej Pogacars angrep og sykler i den gule trøyen også i morgen. Foto: THOMAS SAMSON / AFP

I bunn av den 9,3 kilometer lange bakken, med partier opp mott 18 prosent mot toppen, satte Pogacar hjelper Rafal Majka i front. Den polske 32-åringen kjørte jevnt hardt og fikk luket bort en rekke klatresterke herrer, før et teknisk uhell gjorde at han plutselig måtte stoppe.

Da sendte Jumbo-Visma amerikaneren Sepp Kuss til fronten og farten ble skrudd opp ytterligere. Det var det kun Pogacar, Vingegaard og Nairo Quintana som maktet å følge.

– Vingegaard ser så bunnsolid ut som det går an å gjøre i den tredje uken av en Grand Tour, kommentere Theis Magelssen på Discovery+ sin sending.

Og kanskje var det danskens steinansikt som fikk Pogacar til å revurdere eventuelle planer, for sloveneren satt på hjul hele veien og angrep på den gule trøyen uteble.

Dermed er det fortsatt Vingegaard som leder Tour de France sammenlagt med to minutter og 22 sekunder ned til Pogacar.

Samtidig ble det klart etter etappen at Pogacar mister ytterligere én hjelper. Marc Soler klarte ikke tidsfristen og får dermed ikke starte den 17. etappen. Spanjolen slet med magetrøbbel og kastet opp underveis. Han måtte slippe feltet med mer enn 100 kilometer til mål.