– Det var utvilsomt det verste øyeblikket for italiensk fotball de siste 50 årene, har forsvarer Giorgio Chiellini sagt ifølge The Athletic.

Han snakker om kvaliktapet til VM i 2018 mot Sverige. For første gang siden 1958 kom ikke Italia til seg mesterskapet de har vunnet fire ganger, kun slått av Brasils fem titler.

Den utskjelte treneren Gian Pero Ventura fikk raskt sparken i november 2017, mens heltene fra 2006-trofeet Gianluigi Buffon, Andrea Barzagli og Daniele De Rossi takket av på verst tenkelig måte. Det var en liten landesorg.

TUNGT FARVEL: Gianluigi Buffon spilte 176 landskamper. Den siste ble den verste opplevelsen. Foto: MARCO BERTORELLO / AFP

Først i mai 2018 ble det klart at Roberto Mancini tok over den sårede fotballnasjonens landslag. Nå har han kontrakt til 2026.

– Jeg tok jobben fordi hele livet mitt har vært en utfordring. Jeg følte et kall for å gjøre opp at jeg aldri vant noe med landslaget som spiller, tross kvalitetene jeg hadde, sier den tidligere Sampdoria-stjernen til RAI.

På 30 kamper har det blitt 21 seirer, syv uavgjorte og to tap.

– Mancini kler den rollen og jobben fryktelig godt, og det er mange gode grunner til å håpe for italienerne, sier Even Braastad, ekspert på italiensk fotball.

Optimismen og troen er tilbake i Italia før åpningskampen, mot Tyrkia i Roma på fredag, etter åtte strake seirer uten baklengs.

– Med Mancini ved roret har vi fått tilbake entusiasmen, gleden ved å spille fotball og talent, sa forsvarer Leonardo Bonucci nylig.

Italia er tradisjonelt kjent for å spille kynisk og ha forsvaret som beste våpen. Marcello Lippi, som ledet Italia til pokalen i 2006, ser nå et annerledes lag.

– Jeg liker laget veldig godt, spesielt spiriten som Mancini har skapt. Det er veldig godt jobbet av Roberto. Italia er vakre å se på, jeg nyter å følge laget, sier Lippi til Il Messagero.

LANG ERFARING: Roberto Mancini har trent Inter, Manchester City, Galatasaray og Zenit St. Petersburg blant annet. Foto: Antonio Calanni / AP

«Mancini gir laget litt mer offensiv kvalitet, men de mister ikke naturen sin og de vet hvordan de skal kjempe. Jeg tror det er lagets beste styrke. Det er vanskelig å finne svakheter. Jeg tror de vil gå til semifinale», skrev José Mourinho, påtroppende Roma-sjef, for The Sun.

I kvaliken vant Italia ti av ti kamper.

– Jeg ser et lag som har potensial til å nå semifinale, mener Alessandro Del Piero, VM-vinner i 2006, ifølge Sportweek.

Even Braastad sier Italia har en fin miks av miks av erfaring og talent.

– Gianluigi Donnarumma kommer fra to kjempesesonger i Milan og på stopperplass kan de stille mange ulike sterke løsninger. Trioen på midten med Nicolò Barella, Marco Varetti og Jorginho oser av kvalitet, mens Lorenzo Insigne og Federico Chiesa har hatt veldige gode sesonger. Det er nok av spillere som er i bra slag, mener Braastad.