Familien sier i en uttalelse til nyhetsbyrået AFP at Auriol døde av hjerteproblemer, etter å ha slitt med sykdom over en lengre periode.

– Er det noen som kan kalles for en legende, så er det han, sier Pål Anders Ullevålseter til VG. Han fikk høre at franskmannen var alvorlig syk i november i fjor.

Auriol har vunnet Rally Dakar tre ganger. To ganger på motorsykkel og én gang i bil. Han var også etter sin aktive karriere toppsjef for den prestisjefylte konkurransen i hele ni år, i perioden 1995–2004.

– EN TRIST DAG: Pål Anders Ullevålseter beskriver Auriol som en legende. Foto: Mattis Sandblad

Ullevålseter deltok selv i Rally Dakar i perioden 2002–2012. Han var dermed en uerfaren rytter da han for første gang deltok under Auriols ledelse.

– Jeg var en glad amatør, men han så meg for det jeg var. Han behandlet alle likt og var veldig sympatisk, sier han og legger til:

– Jeg kunne alltid gå til ham så fikk jeg svar eller hjelp. Når en er leder for noe slikt så har man jo pondus, samtidig så må man være ydmyk. Han arrangerte jo et ritt hvor folk nesten omkommer hver gang. I hvert fall i den tiden han holdt på, sier 52-åringen til VG.

Han beskriver Auriol som en ener på ledersiden i Rally Dakar, og at han var en person som mange i motorsportmiljøet så opp til. Han forteller også om en person som ikke brydde seg om de store pengesummene som er involvert i racet, men at det var sporten og menneskene som var i fokus.

– Han gjorde det han gjorde med sjel. Han så de siste som var igjen på sanddynene på natta. Han brydde seg rett og slett om alt fra a til å.