Med et nødskrik klarte de norske herrene å sikre seg én plass på 5000 meter til OL. Men det var ikke søndagens bronsevinner, Hallgeir Engebråten, som skaffet den.
Før det siste kvalifiseringsløpet – den fjerde verdenscuprunden i Calgary like før jul – kjempet Engebråten, Sverre Lunde Pedersen (29) og stjerneskuddet Sander Eitrem (19) for å sikre Norge én eller to plasser på distansen.
Til slutt var det Eitrem som klarte å kapre én kvoteplass for Norge, etter å ha gått inn til personlig rekord med tiden 6.12,87.
Men da det skulle bli klart hvem som faktisk skulle gå distansen i OL, fikk ikke Eitrem muligheten. 19-åringen, som ikke er en del av landslaget, har ikke vært en del av det norske lagtempolaget. Der har både Lunde Pedersen og Engebråten vært helt sentrale, og lagtempo var i forkant av OL ansett som en stor medaljesjanse.
Med kun syv kvoteplasser for de norske herreløperne, ble det dermed vurdert at det ikke var plass til Eitrem i den norske OL-troppen.
– Det er kjedelig, slik det ser ut nå, at han ikke ligger an til å få gå i OL. Jeg er imponert over det han har gjort. Men han har mange OL foran seg, sa Lunde Pedersen til VG om uttaksdilemmaet.
– Sander har alle grunn til å være skuffet og forbanna – og han bør være det, sa Engebråten til Glåmdalen.
Eitrem selv sier følgende om avgjørelsen:
– Det var jo selvfølgelig utrolig kjipt å få telefonen før jul om at det ikke blir noe EM og OL. Det tok litt tid å fordøye det, men sett i ettertid, når Hallgeir får den plassen og går såpass bra, så går det greit. Men jeg skulle jo helst gått selv og vært der, sier han til VG.
I EM i januar, hvor Norge fikk stille med to løpere på 5000 meter, var det et rent amerikansk uttak mellom Lunde Pedersen og Engebråten.
Det endte med bronse til Engebråten, og dermed hadde han sikret plassen på 5000 meter i OL.
Mens Lunde Pedersen også er i OL-troppen og er på plass i Beijing, gikk Eitrem denne helgen i Norgescupen i Kristiansund. Der har han gått inn til banerekorder på 1500, 3000 og 5000 meter. På sistnevnte distanse klokket han inn på 6.35,8 – på det som er en antatt langt tregere bane enn OL-arenaen i Beijing.
Søndag var det 1500 og 5000 som sto på programmet, og før han selv skulle i aksjon, fikk han akkurat med seg bronsen til Engebråten før starten på 1500-meteren.
– Jeg måtte få med meg det, når han gikk så bra i tredje par og lå så godt an. Da måtte jeg bare ta meg tid, sier Eitrem.
Engebråten og Eitrem er til daglig klubbkamerater i Nord-Odal Idrettslag, selv om Eitrem riktignok er fra Toten – på motsatt side av Mjøsa.
– Jeg er utrolig stolt av ham. Han har gjort det den harde veien. Han har trent på i mange, mange år og jobbet hardt. Den bronsemedaljen er så fortjent, sier Eitrem.
– Jeg blir jo inspirert, det må jeg si. Jeg følger i fotsporene i Hallgeir, føler jeg selv. Så det gir bare masse motivasjon, sier han.
Og kanskje kan det også bli to løpere fra Nord-Odal IL i allround-VM i Hamar i mars. Hvem som får de tre norske plassene avgjøres i et uttaksstevne i Stavanger siste helg i februar.