Han er tiltalt for å ha fløyet hobbydrone ulovlig over Svalbard, og dermed brutt sanksjonsforskriften som er innført som følge av Russlands krig mot Ukraina.
Strafferammen er fengsel i inntil tre år, og Yakunin erkjenner ikke straffskyld.
– Vil heller være på fjellet
Yakunin, som omtaler seg selv som investeringsrådgiver, stilte ulastelig antrukket i retten i en mørk blå dress, kjemmet hår, røde sokker og svarte lakksko.
– Jeg skulle mye heller vært på fjellet, sier Yakunin i kommentar til VG på spørsmål om hva han synes om tiltalen og fengslingen i Tromsø.
Under hans frie forklaring snakker Yakunin om hvor han har bodd i Europa, og om hans karriere som eiendomsinvestor og investeringsrådgiver, men også om hans store friluftsinteresse.
– Første gang vi kom til Norge i 2015–2016 leide vi en 40-fots båt lokalt. Det var kjærlighet ved første blikk, sier 47-åringen om Norge.
Hyppig på Norgesbesøk
Yakunin opplyser at han og familien pleier å besøke Norge to-tre ganger hver sesong.
Han forteller at han har gått glipp av viktige anledninger med familien, mens han har vært varetektsfengslet i Tromsø.
Forsvarer Bernt Heiberg viste noen av de omdiskuterte dronebildene i retten. De viser Yakunin på fjelltur i Svalbard-området, og båten hans «Firebird» mens den seiler i arktiske omgivelser. Samt hverdagslivet om bord i båten, med spyling, vasking og filetering av fisk.
– Dette mener påtalemyndigheten er ulovlig, utelukkende basert på statsborgerskapet til Yakunin, sier Heiberg.
I retten forklarer Yakunin at deler av motivasjonen for å fly drone var å dele opplevelsen av Arktis og Norge med andre.
– Hvordan forteller du om snø til noen som ikke har sett det? Hvordan forklarer du hvor vakkert Arktis er til noen som ikke har vært der, spør Yakunin.
Det var også sikkerhetsmessige grunner for å bruke drone, argumenterer han – slik at han kunne få oversikt over is i vannet og ruter på fjellet.
Flere dronesaker
– Dette er en av flere tilsvarende saker. Det er til nå pågrepet og siktet fire russiske personer for brudd på denne sanksjonsforskriften. Dette er den tredje som skal for retten, sier aktor Kristin Røhne under innledningsforedraget.
23. november ble en annen russisk borger dømt i tråd med forskriften. Dommen er ennå ikke rettskraftig.
Både aktoratet og forsvaret er enig om hendelsesforløpet.
– Spørsmålet er om hensikten er å straffeforfølge vanlige russiske borgere, eller i dette tilfellet en britisk statsborger, sier advokat John Christian Elden til VG før rettssaken starter.
– Vi vil ikke på noe tidspunkt anføre at tiltalte har drevet med noen form for spionasje eller at han har handlet på vegne av russisk etterretning. Det er ikke noen holdepunkter for det. Men vi mener hensynet til regelverket må få betydning, også i en sak som dette, sa aktor Kristin Røhne under innledningsforedraget sitt.
Dobbelt statsborgerskap
Yakunin har dobbelt statsborgerskap. Han er bosatt i Italia, og har både russisk og britisk pass. Han er sønn til Vladimir Yakunin, som har vært en del av president Putins innerste krets i mange år. Den nå 74 år gamle oligarken er russisk forretningsmann og tidligere KGB-agent.
– Yakunin flyttet permanent fra Russland til England i 2008 sammen med sin nærmeste familie. De fikk permanent oppholdstillatelse i 2013. De fikk engelsk statsborgerskap i 2014. I 2008 solgte de sin leilighet og eiendom i St. Petersburg og kjøpte et familiehjem i London. Barna gikk på engelsk skole, sier Heiberg som forsvarer Yakunin.
– Vi ble britiske, fordi vi valgte det selv, og jobbet hardt for det, sier Yakunin selv om det doble statsborgerskapet i retten.
Ifølge Heiberg er det ikke tatt stilling til hvordan man behandler mennesker med dobbelt statsborgerskap i forarbeidene til sanksjonsloven.
– Dette er et straffebud for 6000 norsk-russere, utelukkende basert på nasjonaliteten deres, argumenterer han.
Disse forklarer seg
Flere vitner skal forklare seg for retten. Fra aktoratets side skal politibetjenter forklare seg blant annet om ransakelsen av Yakunins båt og om flydata knyttet til dronene.
Fra forsvarets side skal kapteinen om bord i Yakunins seilbåt «Firebird» forklare seg, og en profesjonell droneflyger som var om bord i båten.
Yakunin ferierte med båten «Firebird» da han ble pågrepet.
– Er det i tråd med normale sanksjoner å sette opp et forbud mot rekreasjonell dronebruk, spør forsvarer Bernt Heiberg under innledningsforedraget.
Han argumenterer for at det er folk med russisk pass – og ikke det russiske regimet som blir rammet av slike sanksjoner.
I kontakt med faren
Yakunin hevder selv ovenfor VG at han er britisk, sjekket reglene på forhånd uten å finne noe forbud for briter, og fløy hobbydrone for sikkerhets- og turistformål.
Forholdene har skjedd i perioden 3. august til 6. september. 17. oktober ble han pågrepet av politiet i Hammerfest.
Politiet i Finnmark ble varslet av etterretning om at Yakunins båt lå til kai i Hammerfest i Finnmark. Det ble gjennomført en utlendingskontroll og funnet droner om bord.
I et intervju med VG i dag, gjennomført gjennom hans advokat Bernt Heiberg, fortalte Yakunin at han nylig har vært i kontakt med faren.
– Jeg kan med sikkerhet si at dette er definitivt en endring i seilerkarrieren han ikke hadde ventet av sønnen sin, sa Yakunin.
Kompleks sak
Varetektsfengslingen av russeren har allerede vært behandlet av Høyesterett en gang.
Advokat John Christian Elden har tidligere sagt at saken er så kompleks juridisk at den kommer til å ende opp i Høyesterett igjen.