Helgesen er en av veteranene innenfor opplevelsesbasert reiseliv i Midt-Troms. I snart 15 år har han holdt på, og i løpet av den perioden har han opplevd en markant økning i antall utenlandske turister som vil oppleve hundekjøring. Både korte turer og lange ukesturer.
– I løpet av disse årene har det vært en jevn økning i antall turister. Det er jo mer fokus på nordlyset nå enn for ti år siden. Og nettopp fokus på nordlyset har ført til en økning for oss. Turistene vil gjerne oppleve noe på dagen mens de venter på nordlyset om kvelden, sier Helgesen.
40 hunder
I dag har Helgesen 40 hunder til disposisjon, men kan leie inn 20 hunder til når trykket er som størst. Ofte har han alle 60 hundene i sving samtidig. Aurora Husky har base på Brandskognes i Målselv og herfra tar han turistene med seg, enten i faste løyper eller opp på fjellet. I tillegg samarbedier han med andre aktører.
– Vi har flest halvdagsturer som vi kaller det, men også dagsturer og turer som varer opp til en uke. De lengre turene er som regel for turister som er fjellvante, men vi har også folk som aldri har vært på så lange turer før. Det hender at vi har litt isfiske på slike turer, men i hovedsak er det bare hundekjøring, sier Helgesen.
Fra hobby til levebrød
I starten var hundekjøring bare en hobby for Helgesen. Men i takt med økningen i antall turister har hobbyen nesten utviklet seg til å bli et levebrød. Men siden hundekjøring utelukkende er en vinteraktivitet har han strøjobber på sommeren.
– Vi har hatt en markant økning i antall turister i år. Og nå ser vi at det asiatiske markedet begynner å komme, i hovedsak kinesere. Her merker vi veldig forskjell. Det er ingen tvil om at turismen utvikler seg i positiv retning. Det er vel ikke mange nasjoner som vi ikke har hatt her. Men det er tyskere og engelskmenn som dominerer, sier Helgesen.
Sesongen hans starter som regel rundt 1. desember og varer til påske.
– Det er få dager i denne perioden der vi ikke har turister, sier Helgesen.
– Toppår i Midt-Troms
Reiselivet i Midt-Troms seiler i medvind. På Senja har det vært en økning over «hele fjøla», og aldri har det vært flere reiselivsoperatører i midtfylket.
Reiselivsoperatørene i Midt-Troms har gode dager. Aldri har turismen vært større enn den en nå. På Senja opplevde aktørene i fjor et rekordår, og det merkes også ellers i Midt-Troms.
Antallet reiselivsaktører øker også. I dag finnes det 70-80 større og mindre aktører i Midt-Troms. Visit Senja region har 50 av dem på sin medlemsliste. På kartet her kan man se hvordan de er spredt utover hele midtfylket.
– Fjoråret var veldig bra for reiselivet i Midt-Troms. Tilfanget av nye bedrifter økte og turoperatørene har strømmet på, sier konstituert daglig leder i Visit Senja region, Wenche Pedersen.
Mer enn hval og nordlys
Turistene vil oppleve mer enn hval og nordlys.
– Veldig mange av aktørene tilbyr flere typer opplevelser. Fjordcruise, fiske, nordlys og egentlig alt av dyreliv. Vi har også fått hundekjøring på Senja, og det er vi veldig glade for. Vi har guida fotturer og sykkelturer og vi har sykkelutleie. Vi har også en stor økning av dem som er mer proffe og vil oppleve ekstremsport, sier informasjons-og markedsansvarlig i Visit Senja region, Stine Valjord.
Toppår
Visit Senja opplever også at det blir stadig flere som utforsker Senja på egen hånd. Felles for alle er at de vil ha naturbasert turopplevelser.
Medlemsbedriftene opplevde et toppår i fjor.
– Vi har ingen statistikk på det, men vi får rapporter på at det var en betydelig økning i fjor. Det er jo noe vi kan se med selvsyn også. Trafikken til Senja har økt voldsomt de siste to-tre årene, sier Pedersen.
Bedre transportløsninger
Det Pedersen ønsker seg aller mest er bedre transportkommunikasjon på Senja. Stabil fergedrift og bedre kollektivtrafikk.
– Det er i stor grad et politisk ansvar å få infrastrukturen på plass, og det er ting på gang. Vi håper at fergeforbindelsen Botnhamn-Brensholmen og andre forbindelser skal få fast finansiering. Vi må få en forutsigbarhet som gjør at aktørene vil satse og et transportsystem som gjør at turistene kommer seg hit, sier Pedersen.
