De over 20 årene som er gått siden de skandaliserte NH90-helikoptrene ble bestilt, har vært ufattelig turbulente for helikoptermiljøet på Bardufoss. Men det endte ikke med full krasj, som mange har fryktet underveis. Nå går helikoptrene forhåpentligvis inn for en stødig landing på Bardufoss-asfalten, og vi kan starte på et nytt, spennende og betydelig mer lystelig kapittel.
Nyheten som forsvarsminister Bjørn Arild Gram (Sp) presenterte tirsdag denne uka har vært etterlengtet, og gjør at hele helikoptermiljøet, politikere og alle andre som har kjempet Bardufoss sin sak i årevis, kan puste lettet ut. Regjeringa har besluttet å anskaffe seks nye amerikanske maritime Seahawk-helikoptre til 12 milliarder kroner. Neste steg kan bli nye hærhelikoptre av Seahawks søster Blachhawk. På kort tid er dyp frustrasjon snudd til framtidstro for basen på Bardufoss. Bardufoss har rykket fram til start — en ny start.
Fra den historiske beslutningen om å satse på NH90 for over 20 år siden, har Bardufoss underveis blitt erklært som hovedbase for helikopter i Norge i 2014, en ny helikopterbase ble åpnet i 2017, og nye anlegg og stor brannstasjon har blitt reist underveis.
Men selve kjernen i satsinga på Bardufoss, helikoptrene — flymaskinene — har vært hjemsøkt av problemer, motgang og full forvirring. Milliardskandalen med NH90, som aldri klarte å levere de flytimene som bestilt, og de helikoptrene som kom til Bardufoss har i hovedsak stått på bakken med feil og mangler — ble avløst av en omstridt flytting av Hærens Bell-helikoptre til Rygge.
Og så var det den ulykksalige historien om «hovedbasen». Bildet av statssekretær i forsvarsdepartementet, Øystein Bø fra Høyre, i det han 5. november i 2014 legger ned grunnsteinen for det han erklærte som «hovedbasen for Luftforsvarets helikoptervirksomhet», er nærmest blitt ikonisk i helikoptermiljøet. Det viste seg etterpå at formuleringen «hovedbase» ikke holdt vann:
- Jeg sa «hovedbase» i 2014, men det var før fagmilitært råd og langtidsplanen kom. Det har etterpå kommet endringer som gjør at vi må endre begrepsbruken, uttalte Bø da han tre år senere var med på åpningen av det han da bare kalte «helikopterbase». Før åpningen hadde dagens landbruksminister, Sandra Borch (Sp) fra Lavangen, oppfordret Bø til å grave opp grunnsteinen og ta den med seg hjem — som et symbol på Høyre-regjeringas politikk.
Det var ingen ende på helikopter-problemene, og sentrale aktører i Bardufoss-miljøet fryktet at hele basens struktur og innhold ville smuldre bort og raseres. Samtidig som NH90-problemene tårnet seg opp, fattet regjeringen vedtaket om å flytte 339-skvadronen til Rygge — etter et forlik med Arbeiderpartiet, KrF og Venstre. 15 helikoptre skulle stasjoneres på Rygge, og Bardufoss mistet dermed seks av sine ni helikoptre.
At spydspissen er basen på Bardufoss, er en bonus for vår region — og bare helt naturlig
Reaksjonene på at Hæren mistet sin helikopterkapasitet var enorme, og omkampene har vært mange. Kanskje ligger den endelige løsningen nå nærmere enn man tror, i alle fall trodde for få år siden.
Å heve kontrakten med NH90, med krav om tilbakebetaling av fem milliarder kroner, kan fortsatt være mat for rettsapparatet. NH90 var sterkt ønsket på Bardufoss, og åpenbart regnet som en bedre og i allle fall mer spennende maskin enn Seahawk. Men spenningen ble i overkant stor, og sluttstrek er satt fra norske myndigheter. Nå er det Seahawk, og forhåpentligvis Blackhawk etterhvert, som gjelder. Det synes å være en klok, men selvsagt også svært kostbar, beslutning.
Mange fortjener ros for å ha stått i utallige omkamper om Bardufoss-helikoptrene, både helikoptermiljøet selv, lokalpolitikere og rikspolitikere. I det siste kapittelet vil det imidlertid stå at det var den sittende regjeringen som tok de historiske beslutningene om å skrote NH90 og kjøpe inn Seahawk.
Men viktigst av alt: Med seks nye maritime helikoptre — og etterhvert også nye hærhelikoptre, styrkes sikkerheten på hav og land i nord, og dermed tryggheten for både sivilbefolkningen og Forsvaret. At spydspissen er basen på Bardufoss, er en bonus for vår region — og bare helt naturlig.
Vil du bidra med din mening? Send debattinnlegg på epost her